如今，人们对达・芬奇的认知是历史上难得的天才艺术家和科学家，但在15世纪的意大利，这位一代宗师也一样得为吃饭睡觉聊做拼搏。
1482年，31岁的达·芬奇离开故乡佛罗伦萨来到米兰，彼时他虽然在艺术上已有了不小的成就，但社会对画家的看法还是一种另类的工匠，为了生计考虑，他也需要找一份糊口的工作。于是他给当时米兰的最高统治者，米兰大公鲁多维柯斯弗查（Ludovico Sforza）写了封求职信，希望谋得一个军事工程师的职位。这封求职信就是著名的《致米兰大公书》：
《致米兰大公书》：
达芬奇，致米兰大公书，1482年
显贵的大公阁下：
我对那些冒充军械发明家的人所进行的试验作了观察和思考，发现他们制作的东西与平常使用的并无两样，故此斗胆求见阁下，以便面陈机密，但对他人不抱任何成见。
一、我能建造轻便、坚固、搬运便利的桥梁，可用来追逐和击败敌军；也能建造坚固的桥梁，用以抵御敌军的炮火和进攻。这种桥梁装卸非常方便，我也能焚毁、破坏敌军的桥梁。
二、在围攻城池之际，我能从战壕中切断水源，还能制造浮桥、云梯和其他类似设备。
三、倘有一个地势太高或者十分坚固以至于无法用炮火轰击的据点，只要它的地基不是用石头筑成，我便能摧毁它的每一个碉堡。
四、我还能制造一种既轻便又易于搬运的大炮，可用来投小石块，就像下冰雹一般， 其中喷出的烟雾会使敌军惊惶失措，因而遭受沉重损失，并造成巨大混乱。
五、我能在任何指定地点挖掘地道，无论是直还是弯，没有半点声响，必要时可以在战壕和河流下面进行挖掘。
六、我能制造装有大炮的铁甲车，可用来冲破敌军最密集的队伍，从而打开一条向敌军步兵进攻的安全通道。
七、在必要情况下，我能建造既美观又实用的大炮、迫击炮和其他轻便军械，而且它们都不是常见的样式。
八、不能使用大炮时，我能代之以弹弓、投石机、陷阱和其他效果显著的器械，同样不合俗流。总之，必要时我能提供不胜枚举的进攻和防御器械。
九、倘若在海上作战，我能建造多种极其适宜于进攻和防守的器械，也能制造可以抵御最重型火炮的兵船以及各种火药和武器。
十、在太平年代，我能营造公共建筑和民用房屋，还能疏导水源，自信技术决不次于他人，而且保君满意。
十一、我还善于用大理石、黄铜或陶土雕塑；在绘画方面，我也不逊色于当今任何一位画家。此外我还愿意应承雕塑铜马的任务，它将为您已故的父亲和声名显赫的家族增添不朽的光彩和永恒的荣誉。
如果有人认为上述任何一项是我办不到的，或者是我不切实际的大话，我愿随时在阁下花园里或您指定的其他任何地点实地试验。谨此无限谦恭之忱，向阁下候安。
从以上可以看出，达・芬奇没有依赖自己天才的画作，只以自己工程师的能力应征，他的信取得了米兰大公（最终成为公爵）的青睐，他为达・芬奇提供了一份长期工作。然而，尽管米兰大公为达・芬奇提供了一定的条件继续他的梦想和事业，但达・芬奇为了迎合大公的喜好，也花费了不少时间在各种琐碎之事中。后来他又面临着许多后 起之秀的冲击，比如米开朗琪罗。
在世界上所有的艺术家中，达・芬奇的一生远算不上悲惨，但毕竟不十分如意，他晚年背井离乡，去往法国，为仰慕他已久的弗朗索瓦一世服务，最后客死异乡。
艺术家往往为生计所迫，中国古时有“天以百苦造就一诗人”的说法，而远在意大利的达·芬奇，他天才的一生虽不是无所依傍，却也同样要为生计奔波发愁。